Qual è l'arma segreta di Trump nella guerra delle terre rare?

Anni prima che scoppiassero guerre commerciali e tariffe, la Cina si era già assicurata il predominio industriale attraverso la conquista della catena di approvvigionamento delle terre rare, una realtà strategica che ha spinto gli Stati Uniti e i suoi alleati a impegnare oggi oltre 8,5 miliardi di dollari nel tentativo di riprendere il controllo di questo settore cruciale.

Negli ultimi due decenni, con l'espansione della produzione manifatturiera globale, la lavorazione delle terre rare è gradualmente scomparsa dalle catene di approvvigionamento occidentali a causa degli elevati costi di capitale, della complessità tecnica e della limitata redditività a breve termine. La Cina, tuttavia, ha mantenuto e sistematicamente ampliato le proprie capacità, mentre altri si sono tirati indietro.

Libby Sterenheim, CEO di REE Alloys, ha affermato che la Cina non ha vinto semplicemente attraverso l'attività mineraria, ma costruendo l'intero ecosistema – separazione, raffinazione, produzione di metalli e produzione di magneti – in modo completamente integrato. Con l'uscita di altri dal settore, il controllo è diventato di fatto incontrastato.

Ha aggiunto che il Nord America ha perso il controllo della fase più critica: la conversione degli ossidi in metalli e leghe utilizzabili. Secondo Sterenheim, la sua azienda è attualmente l'unica in Nord America in grado di raffinare terre rare pesanti e produrre leghe e magneti, mentre i concorrenti sono ancora lontani anni dalla produzione commerciale.

Il vero collo di bottiglia: la conversione

Per rendere i materiali delle terre rare utilizzabili in motori, magneti e sistemi di difesa, è necessario convertirli in metalli e leghe. Questa fase, più che l'estrazione in sé, determina chi controlla realmente la filiera.

REE Alloys sta collaborando con il Saskatchewan Research Council per ricostruire la capacità di conversione nel Nord America, consentendo ai materiali di rimanere nelle catene di approvvigionamento occidentali finché non diventano prodotti finiti pronti per la difesa.

L'azienda ha inoltre firmato un accordo di fornitura a lungo termine e non vincolante con Altyn Group, legato al progetto Kokbulak in Kazakistan, dove materiali contenenti terre rare, tra cui disprosio e terbio, vengono estratti da attività di estrazione di minerale di ferro esistenti.

Stabilimento dell'Ohio e produzione di difesa

L'azienda gestisce uno stabilimento a Euclid, Ohio, che descrive come l'unico sito su scala industriale in Nord America in grado di convertire materiali pesanti di terre rare in metalli e leghe. Il sito produce già materiali specializzati per clienti del governo statunitense.

Questi sviluppi giungono mentre le nuove normative statunitensi, che entreranno in vigore nel 2027, mirano a limitare l'uso di terre rare cinesi nei programmi di difesa e nella produzione sostenuta a livello federale.

Risposta ufficiale degli Stati Uniti

Questa settimana Washington ha tenuto colloqui con i paesi alleati per ridurre la presa della Cina sulle catene di approvvigionamento minerario critiche, riflettendo uno spostamento dalla competizione industriale alle priorità della sicurezza nazionale.

La Cina ha già utilizzato le restrizioni all'esportazione come leva finanziaria. Alla fine del 2025, ha imposto un divieto diretto all'esportazione di determinati materiali e tecnologie di lavorazione legati ad applicazioni militari. In precedenza, nel 2010, la Cina aveva limitato le esportazioni verso il Giappone durante una disputa diplomatica, causando gravi interruzioni degli approvvigionamenti.

In risposta, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha attivato le autorità ai sensi del Defense Production Act per sostenere la lavorazione nazionale, investendo in aziende come MP Materials per espandere la produzione locale di metalli e magneti.

Il governo degli Stati Uniti ha inoltre lanciato un'iniziativa da 12 miliardi di dollari per creare una riserva strategica di minerali essenziali, tra cui terre rare, litio, nichel e cobalto, con l'obiettivo di ridurre la dipendenza dalla Cina e garantire l'approvvigionamento per i settori della difesa e delle tecnologie avanzate.

Una corsa contro il tempo

Mentre l'azione del governo continua attraverso canali politici e progetti a lungo termine, REE Alloys sostiene di essere già operativa nella fase più delicata della catena, ovvero la conversione in metalli e leghe, dove risiede il vero controllo.

Secondo l'azienda, la costruzione di strutture simili richiede anni di permessi, finanziamenti e qualifiche con i clienti della difesa, rendendo quasi impossibile la concorrenza a breve termine.